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舞狮的习俗开始于南北朝，根据舞狮的种类可以分为北方舞狮和南方舞狮两种。北方舞狮有雌雄之分，还有文狮、武狮、成狮、崽狮之分。文狮较为温顺，有抖毛、打滚等动作，武狮表现狮子的凶猛，有腾跃、蹬高、滚彩球等动作。
关于舞狮有好几版的传说。
一、汉章帝时，西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮子，使者扬言需驯服此狮他们才会继续进贡。后经过多次驯狮，均未成功，而金毛雄狮也因为兽性大发被宫人打死。宫人怕被降罪就将狮皮拔下，由两人扮成金毛狮子，不仅骗过了使臣，也骗过了皇帝。之后百姓将舞狮认为是为国争光、吉祥的象征。舞狮的活动也就此流传下来。
二、唐明皇在梦中游月殿时，阶前出现一只五彩缤纷、阔口大鼻的独角兽在阶前滚球，姿态威武，且对唐明皇无任何恶意。唐明皇醒来之后要近臣照他梦境中的瑞兽模仿出来，同时由乐部配以雄壮的锣鼓编舞娱宾。自此之后，舞狮便流入民间。
三、据说，明朝初年，广东佛山地区出现了一头怪兽，每逢年岁将尽，则在佛山郊区出现，到处糟踏庄稼，残害人畜，乡农不胜其苦人们就把竹篦扎成若干头狮子模型，并涂上各种斑驳的颜色，事前布置好。当怪兽出现时，锣鼓齐鸣，群狮奋舞，一齐朝着那头怪兽进发，那怪兽惊恐万状，掉头就跑，尔后，当地乡民认为狮子有驱邪镇妖之功，有吉祥之兆。于是，每年春节打锣鼓，挨家挨户，舞狮拜年，以示消穴除害，预报吉祥之意。