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舞狮的由来在民间有着许多充满神奇色彩的传说。其中一种传说是古代常常发生瘟疫，每次瘟疫都会造成很大的伤害，但是在每一次瘟疫发生之时，都会有一只神兽出现，这只神兽就是传说中的年兽，只要年兽一出现，瘟疫就会消失，因此人们就在自家门口挂青来吸引年兽的来临（传说年兽喜欢把青当食物）。所以现在人们过年舞狮，就将红包替代青来招揽祥狮献瑞，讨个吉祥！
金狮下界后大显神通；把大大小小的妖魔鬼怪都赶走了，这下子百姓们终于能够太平地生活了。南狮以轻灵敏捷见长，刚柔相济，舞动中主要表现狮了喜、怒、哀、乐、动、静、惊、疑等8种神态，以采青为己任，历尽艰险取得胜利。南狮是集观赏性、艺术性、竞技性为一体的，具有强烈吉祥、喜庆色彩和气氛渲染能力的作品。
北狮是由双狮组成，通过引狮员指挥，在鼓乐伴奏下进行的模仿狮子形态动作和神情表现的舞狮运动项目。主要分布在中国长江流域以北。北狮有雌、雄之分，还有文狮、武狮、成狮、崽狮之分。北狮的制作完全以真狮为原型，体型较大，毛发长。狮头上有响铃，象征可驯服。狮头上有红结为雄狮，有绿结为雌狮。运动员披上狮具后只见狮型，不见其人。颜色有黄、红、青、白、黑。北狮的代表性套路有：“双狮戏珠”，“滚球”，“过跷板”等。北狮以动作来模仿狮子的喜、怒、哀、乐、动、静、惊、疑、寻、盼。
舞狮列为体育竞赛项目后在1995年出版了部《中国舞龙舞狮竞赛规则》。此后2001年制定了部《国际舞龙舞狮竞赛规则》及裁判法。2002年正式出版中英文版的《国际舞龙舞狮竞赛规则》。2003年出版了《舞龙、舞狮增设项目竞赛规则》。为了符合龙狮运动发展的需求，2008年对竞赛规则进行重新修订，将《舞龙、舞狮增设项目竞赛规则》与《国际舞龙舞狮竞赛规则》合并。正式出版2008版《国际舞龙舞狮竞赛规则》。